Makaonfjäril kan börja flyga redan de sista dagarna i maj, och flygtiden varar hela juni ut. Ibland flyger den sällsynt i en andra generation i augusti. Fjärilen är omisskännlig, upp till 9 cm mellan vingspetsarna, och könen är ganska lika.
Grundfärgen är oftast ljust gul med svarta vingribbor och breda svarta tvärband nära ytterkanterna. På bakvingarna har den typiska svansutskott (svalstjärtar) och en stor röd fläck som kan lura oerfarna fåglar att det är ögon.
Makaonfjäril finns över praktiskt taget hela landet, men den saknas längst i söder och vissa delar av fjällkedjan. Den flyger med kraftfulla vingslag på såväl torra backar som i småkuperad klippterräng eller på myr- och mossmarker.
Larven lever på många flockblomstriga växtarter, kanske främst på kärrsilja, men även på, strätta, strandkvanne, bockrot, spenört, palsternacka och de odlade dill och morot.